Initiation à l'apiculture partie 1 : la vie du rucher

Vous avez peut-être vu passer dans les jounaux en avril "10.000 abeilles sous une selle de vélo à Paris". Coup monté des apiculteurs ? Protestation contre le Mercosur ?! Mais nooonnnn, c'est juste un petit essaimage ! En tant qu'apicultrice amatrice, laissez-moi vous faire un dessin.

Qui habite la ruche ?

1. La reine, chef suprême

On n'a pas de ruche sans reine. C'est la "mère" de la ruche, et la seule abeille féconde de la colonie, reconnaissable à sa taille plus longue que les abeilles (18 à 20 mm contre 14 à 15 pour une ouvrière, voyez la différence dans les images ci-dessous). Cette abeille vit 3 à 5 ans, et pond jusqu'à 2000 oeufs par jour de février jusqu'à septembre. Elle peut contrôler le sexe des oeufs qu'elle pond et dépose un oeuf fécondé (femelle) ou non fécondé (mâle) selon la largeur de la cellule. Elle ne vole qu'une fois, peu après sa naissance, lorsqu'elle est fécondée par 12 à 15 mâles, puis pond toute sa vie. Elle est nourrie directement par les abeilles de miel et de gelée royale. Elle répand en continu des phéromones grâce auxquelles les abeilles d'un même essaim se reconnaissent. Une abeille étrangère qui entrerait dans la ruche par erreur n'aurait pas la bonne odeur et se ferait tuer.

Le caractère de la reine détermine celui de l'essaim. On le mesure selon 3 critères : belle (produit beaucoup de miel), organisée (pond de manière organisée dans les cadres) et gracieuse (ne pique pas trop). En gardant un essaim mais en changeant la reine, le caractère de tout l'essaim change.

2. Les ouvrières, le front travailleur

Une ruche contient entre 15.000 (hiver) et 60.000 (été) ouvrières, qui sont le corps massif de la ruche. Une ouvrière vit 5 à 6 semaines en été, et 5 à 6 mois en hiver. L'activité de l'ouvrière varie au cours de son existence, selon l'émergence ou l'atrophie preogressive de certaines glandes : 1. Oeuf puis larve : 21 jours ; 2. Ménagère : dans les premiers jours, l'ouvière nettoie les cellules en prévision des prochaines pontes de la reine ; 3. Nourrice : quand elle devient en mesure de la produire, l'activité de l'ouvrière est de produire de la gelée royale en abondance pour la reine et les jeunes larves ; 4. Cirière : les glandes de gelée royale laissent place à des glandes cirières, et l'abeille se lance dans la fabrication des alvéoles ; 5. Gardienne de la ruche : toutes les abeilles ne deviennent pas forcément gardiennes. Grâce à une hormone d'alerte, les gardiennes se mettent à l'entrée de la ruche et contrôlent à l'odeur l'identité des individus qui entrent ; 6. Ventileuse : la température d'une ruche doit être en permanence de 35 degrès, et c'est le ventileuses en battant des ailes qui s'occupent de la réguler. Lors d'un essaimage, elles battent également le rappel du ralliement des abeilles ; 7. Enfin butineuse en commençant par aller chercher de l’eau, du nectar, du pollen et de la propolis, avant de finir doucement sa vie au pied d'une fleur. Une abeille produit environ une cuiller à soupe de miel au cours de sa vie.

Les ouvrières peuvent également pondre en cas de besoin, mais comme elles ne sont pas fécondées, elles ne pondent que des mâles.

3. Les faux-bourdons, mâles aux crochets de la société

Ces grosses abeilles trapues sont dépourvues de dard et ont pour unique rôle d'assurer la fécondation de la reine. En réalité, seul un très petit nombre aura cet honneur. Incapables de se nourrir eux-mêmes à cause de leur langue trop courte, ils sont nourris par les abeilles jusqu'à la fin de l'été, où ils sont chassés des ruches et meurent de faim et de froid.

Remérage

Il arrivent que les abeilles souhaitent élever une nouvelle reine. Cela arrive pour 3 raisons : 1. Dans le cader d'un essaimage, qui se produit au printemps, si la colonie est prospère et souhaite se diviser. Les abeilles élèvent une nouvelle reine qui occupera la ruche, pendant que la vieille reine partira avec la moitié de la population pour fonder une nouvelle colonie ; 2. Si la reine est vieillissante ou malade ; 3. Si la reine est morte subitement. Ce remérage est facilement identifiable car les cellules royales ne sont pas horizontale mais verticales, bâties à la hâte par dessus une cellule existante (contenant un des derniers oeufs pondus par la reine avant sa mort).

Il faut savoir que toutes les larves fécondées sont nourries à la gelée royale les trois premiers jours, donc sont toutes capables d'évoluer en reine. Leur alimentation passe ensuite au pollen pour les ouvrières, ce qui stoppe le développement de leurs organes reproducteurs. Dans le cas d'un remérage, une dizaine de larves sont nourries exclusivement de gelée royale, ce qui permet leur développement en reines. La reine met 16 jours du stade de l'oeuf a celui d'adulte, contre 21 pour une ouvrière, et la première reine à naître va tuer toutes les autres. 6 à 10 jours après sa fécondation, la reine s'élance dans son vol nuptial, où elle est fécondée par 12 à 15 mâles en plein vol, jusqu'à ce que sa spermathèque soit remplie. Ces faux-bourdons mourront peu de temps après l'accouplement, leurs organes génitaux ayant été arrachés. 2 à 3 jours après son retour à la ruche, la reine commencera à pondre et ne s'arrêtera plus jamais.

Miel, pollen, propolis, gelée royale, quésako ?

1. Le pollen est la nourriture de base et la principale source de protéines des abeilles et des larves. Les butineuses le récoltent dans les fleurs, le transportent dans des corbeilles sous leurs pattes et le stockent dans des alvéoles.
2. Le miel est grosso-modo du vomi d'abeilles. Quand une abeille aspire du nectar d’une fleur, d'un arbre, ou d'un puceron, il est mélangé à sa salive et va dans son jabot. En arrivant à la ruche, elle le déglutit sur une autre abeille qui l’avale à son tour et le mélange à sa salive dans son jabot et va le régurgiter à son tour... et ainsi de suite avec une dizaine d’abeilles. La dernière abeille va le déglutir dans une alvéole qui servira de réserve de miel. Les ventileuses vont alors battre des ailes pour faire évaporer l’eau et ainsi concentrer le produit jusqu'à ce qu'il devienne le miel que l’on connaît. L'alvéole est alors operculée. Ce miel est prévu pour être utilisé par les abeilles en hiver.
3. La cire est le ciment des abeilles. Elle est produite par les glandes cirières, qui sont pleinement développées entre 12 et 19 jours après la naissance de l'ouvrière, période pendant laquelle elle est cirière. Ces glandes sécrètent un liquide qui durcit à l'air puis est malaxé par les abeilles qui le mélangent à laur salive pour produire la cire qu'on connaît, avec lequel elles forment les alvéoles et les opercules. La cire est blanche, jaunit et noircit au contact du pollen et des impuretés.
4. La propolis est le mastic des abeilles. Elle est une substance résineuse que les abeilles produisent en mélangeant les résines récoltées sur les bourgeons et l'écorce de certains arbres. Les abeilles l'utilisent pour boucher les fissures, désinfecter la ruche et momifier les cadavres des animaux trop importants pour être évacués.
5. La gelée royale est la nourriture des reines. Elle n'est pas collectée mais intégralement produite par les jeunes abeilles ouvrières âgées de cinq jours, grâce aux glandes hypopharyngiennes situées dans la tête des abeilles ouvrières, ce qui implique une grande dépense énergétique. On doit la récolter à la main au fond des cellules royales dans les ruches orphelines. Pendant longtemps, on a cru que la longévité des reines était due uniquement à la gelée royale, d'où la hype autour de cette substance, qui a certes des vertus mais pas tant que ça.

Moment Pub

Cet article relate mon expérience apicole depuis que j'ai commencé en 2021. Malgré les hauts et bas des ruches (voir la partie 2 dans les prochaines LH), j'ai encore des solides stocks de miel, que je vends 6€ le pots de 400 grs. N'hésitez pas me contacter pour plus d'infos !

Aliénor

Images

La reine au milieu des abeilles. Ici, l'apiculteur l'a marquée d'un point blanc pour la retrouver plus facilement. À vous de jouer pour la repérer !

Cadre contenant (1) au centre, du couvain operculé (chaque cellule contient une nymphe), (2) au milieu du couvain quelques larves blanches (3) en haut et sur les côtés du miel operculé (4) en bas des côtés du nectar (miel pas encore operculé).

Cellule royale protubérante au milieu du couvain.

Cellules contenant du pollen (et des larves tout à gauche).